LES PREMIERS BATEAUX RUSSES A TOULON

L'ACCUEIL à Toulon des bâtiments étran­gers compte parmi les plus nobles tra­ditions de la Marine. Salves d'honneur, réceptions, dîners, discours et grands pa­vois figurent en bonne place, depuis deux siècles, dans le li­vre d'or de notre port militai­re. De leur côté, la population toulonnaise, les commerçants de la ville, les cafés... et les fil­les ont toujours manifesté la plus vive            sympathie aux ma­rins étrangers, parfois avec un brin de curiosité. Parmi tous ces navires venus nous rendre visite des quatre coins du mon­de, les Russes sont les moins habituels. Seule, la visite de l'escadre de l'amiral Avellan, en 1893, a laissé d'inoubliables souvenirs  dans la mémoire col­lective toulonnaise. Pourtant, ce n'était         pas la première fois que des      unités de la marine impériale faisaient escale à Toulon.

Deux vaisseaux russes de 74 canons, le "Saint‑Pierre" et le "Moscou", venus relâcher à l'île d'Elbe fin octobre 1807, s'y trouvaient encore six mois plus tard, n'osant reprendre la mer tant ils étaient délabrés. Nous étions alors, depuis la paix de Tilsitt, alliés avec les Russes. L'amiral Ganteaume, commandant de Méditerranée, leur dépêche le brick le "Requin" pour les encourager à venir procéder à des réparations dans notre arsenal. Les deux vaisseaux tentent l'aventure sous le commandement du commodore Baratinski. Ils mouillent dans notre rade le 3 mai 1808. Letuaire, dans ses "Cahiers", décrit les marins russes, débarqués à Toulon, robustes mais apathiques, chaussés de grosses bottes, bons garçons amateurs d'eau de vie, soumis à une discipline de fer.

Le bal des officiers russes

On entreprit de réparer les navires pour s'apercevoir, en fin de compte, qu'ils étaient irréparables... Désarmés en 1809, notre gouvernement accepta de les acheter en l'état, après une expertise effectuée par les officiers des deux nations. D'après Vincent FélixBrun ("Les guerres maritimes de la France, port de Toulon", 1861), cette estimation se monta, artillerie comprise, à 795.000 francs. Comme nous avions dépensé 1.065.000 francs pour les travaux, la solde et la nourriture des équipages, les Russes nous devaient encore 270.000 francs. L'alliance franco‑russe se dégradant rapidement, on peut se demander si la somme nous fut jamais versée. Selon Letuaire, les deux vaisseaux désaffectés abritèrent l'école navale de Toulon.

Les marins russes, cinq cents hommes, rentrèrent finalement chez eux... à pied. Letuaire, toujours lui, nous raconte leur départ en bon ordre, vêtus de neuf, précédés de la musique de l'artillerie de marine qui les accompagna jusqu'à la porte de France. Ils n'étaient pas encore rendus ! Les officiers, souvent issus de grandes familles, connurent un beau succès dans notre ville. Ils fraternisaient avec nos officiers qui les conviaient à leur table, fréquentaient les mêmes cafés et participaient à toutes les fêtes. Une anecdote amusante à ce propos nous est rappelée par Octave Teissier dans "Les rues de Toulon" (1872).

LES officiers russes donnèrent un bal à l'hôtel de ville, le 9 mars 1809. Tout le gratin toulonnais, ci­vil ,ou militaire, était invité. Le lendemain, un libelle incen­diaire, rédigé en vers sous for­ me de satire et du meilleur style, courait la ville à la consternation générale. Sup­posant les confidences de son auteur bien informé à un jeu­ne et candide officier russe, un certain nombre d'affaires scandaleuses, privées ou pu­bliques,       y étaient dévoilées sans aucun ménagement pour les personnalités mises en cause et            surtout les dames de la haute    société, "ces nom­breuses         beautés (qui) dé­ployant leurs grâces, de toute la Russie auraient fondu les glaces." L'une d'elles, assure Letuaire,            en mourut de chagrin...  On       ne connut jamais ni le nom de l'auteur, ni celui de l'éditeur de ce libelle assassin.

On ne vit jamais les rivaux de la veille faire aussi vite assaut d'amitié que les Russes et les Français, après la guerre de Crimée. L'ennemi, écrit Rossi dans ses "Souvenirs", ne nous inspirait aucune haine. On l'avait déjà constaté chez nous avant même la fin des hostilités, comme en témoigne la façon bienveillante dont furent traités les prisonniers russes amenés à Toulon en 1855. Affectés à la démolition des remparts, ils donnèrent pleinement satisfaction. Leurs baraquements étaient installés dans les fossés de la porte d'Italie et les Toulonnais compatissants venaient leur porter des friandises, du tabac et des chandelles qu'ils croquaient à belles dents, suivant certains témoins... Des officiers, prisonniers sur parole, parlant impeccablement notre langue, se firent rapidement des amis dans la population. "Ils venaient, écrit encore Rossi, se promener avec eux à la musique, le soir sur la place d'Armes; ils allaient souvent à la baignade ensemble." Comment s'étonner, dans ces conditions, de l'accueil enthousiaste réservé par les Toulonnais aux marins russes un an après la paix.

Au mois de janvier 1857, la frégate "Polkan" et le brick "Philoctète" effectuent une visite de courtoisie à Toulon. Trois mois plus tard, une escadrille venue de la Baltique (les Russes n'avaient pas le droit d'armer des navires de guerre en mer Noire) entre en rade le 20 avril, précédée du "Polkan". Cette flotte était placée sous le commandement de Son Altesse Impériale le GrandDuc Constantin, frère cadet du tsar Alexandre II.

'ESCADRE française, sous les ordres du vice‑amiral Tréhouart, s'est portée à sa rencontre. ‑Les Toulonnais sont massés en grand nombre le long du littoral, du Cap Brun à la Grosse Tour, pour assister au spectacle. A 15 heures, le "Polkan" est salué par les batteries de la Tour. Il mouille en petite rade et, à 16h30, le prince débarque au quai de l'Horloge. Une compagnie des troupes de marine lui rend les honneurs. Il est accueilli par le préfet maritime, le vice‑amiral baron Du Bourdieu, glorieux marin qui avait perdu une jambe à la bataille de Navarin, le major général, le préfet du Var, le sous préfet de Toulon et monsieur Bourgarel, maire de la ville. Son Altesse prend place dans une calèche découverte, le préfet maritime à sa gauche, et se rend entre une haie de soldats, de la porte de l'Arsenal à la préfecture. Le public applaudit chaleureusement. Le soir, sur la place d'Armes, a lieu un concert donné par les musiques de la marine et de la garnison.

Le lendemain, 21 avril, le prince visite l'Arsenal, puis les vaisseaux français. Il est de retour à la préfecture maritime à 17 heures et, le soir sous son balcon, une chorale toulonnaise lui donne la sérénade. Le Grand‑Duc resta trois jours à Toulon, puis gagna Marseille.

Il est de retour à La Seyne le 26 pour visiter les Chantiers de construction navale en pleine activité, employant plus de deux mille ouvriers, travaillant pour tous les pays d'Europe. Le Grand‑Duc Constantin pose le premier rivet de la quille d'un bâtiment à vapeur qui doit porter son nom, destiné à la nouvelle Compagnie russe de navigation et de commerce en Méditerranée et en mer Noire. Il assiste aussi au lancement du "Quirinal", transport de notre compagnie des Messageries impériales, et félicite le président des Forges et chantiers de la Méditerranée, monsieur Béhic.

L'escadrille russe revint à Toulon, retour de Nice, au mois de décembre 1858. Elle défile en rade entre nos unités pavoisées, matelots sur les vergues, au bruit des salves d'artillerie. Salué à son bord par le nouveau préfet maritime, le vice‑amiral Jacquinot, le prince se rend en ville dans l'agrès‑midi. Il est accueilli à la préfecture et rend visite à madame la baronne Du Bourdieu, veuve depuis le 29 juillet 1857, deux mois

Seulement après la première visite du Grand‑Duc Constantin.

Tony MARMOTTANS